丹佛——在西部决赛第三场激烈对决中，卫冕MVP尼古拉·约基奇遭遇了本赛季季后赛最艰难的一晚，全场仅得18分，投篮命中率不足四成，丹佛掘金也因此以98-112不敌明尼苏达森林狼，系列赛总比分1-2落后。
掘金主教练迈克尔·阿德尔曼在赛后新闻发布会上谈及约基奇的表现时表示：“我完全理解尼古拉的沮丧，他对自己有着极高的标准，但重要的是，我们要向前看，第四场比赛即将到来，我们有机会将系列赛扳平。”
约基奇本场比赛出战38分钟，18次出手仅命中7球，三分线外2投全失，同时出现了4次失误，这与他在前两轮系列赛中近乎无解的表现形成鲜明对比，尤其是在关键的第三节，当森林狼打出一波18-4的攻势时,约基奇三次内线强攻均未能得手。
“他们今晚在防守端做得非常出色，”约基奇在赛后简短地告诉记者，“他们限制了我们的进攻节奏，让我处于不舒服的位置，我需要打得更好，这是毫无疑问的。”
森林狼的防守策略明显针对约基奇做出了调整，他们频繁使用双人包夹，同时利用鲁迪·戈贝尔的身高臂展干扰传球路线，并安排安东尼·爱德华兹在弱侧随时准备断球，这一战术成功切断了约基奇与队友之间的联系，使他全场仅有5次助攻，远低于本赛季季后赛平均的9.2次。
“我们的目标就是让他每次触球都感到困难，”戈贝尔赛后解释道，“不让他轻松进入习惯的进攻位置，迫使他做出高难度投篮，团队防守是关键，每个人都必须执行到位。”
比赛中最能体现约基奇挫败感的时刻出现在第二节还剩3分17秒时，在一次进攻中，他被吹罚进攻犯规后，罕见地长时间站在原地，双手扶膝，低头不语，当队友上前安慰时，他只是摇了摇头,慢慢走回防守端。
阿德尔曼教练谈到这一时刻时表示：“尼古拉是那种很少表露情绪的球员，但你能感觉到他的挫败感，他对自己的期望比任何人都高，这种情绪源于他想带领球队获胜的强烈责任感。”
掘金队的其他球员也未能填补进攻空缺，贾马尔·穆雷虽然得到24分，但效率不高，22投仅9中，阿隆·戈登贡献了16分和11个篮板，但在关键时刻两次罚球不中,错失了缩小分差的机会。
“当尼古拉被限制时，我们需要其他人站出来，”穆雷坦言，“森林狼的防守让我们整晚都感到不适，他们值得称赞，但系列赛还没有结束，我们知道自己有能力扭转局面。”
森林狼方面，爱德华兹再次展现超级巨星风采，砍下33分、8个篮板和7次助攻的全面数据，卡尔-安东尼·唐斯面对约基奇的防守也表现出色,贡献了28分和11个篮板。
“我们知道尼古拉会反弹，”爱德华兹在谈到下一场比赛时表示，“他是两届MVP，历史上最出色的中锋之一，我们不能因为赢了一场比赛就自满，第四战将会更加艰难。”
从技术层面分析，约基奇本场比赛最大的困境来自于森林狼成功限制了他的低位单打，根据统计，他在背身单打时每回合仅得0.71分，远低于常规赛的1.12分，森林狼还故意放慢比赛节奏，减少掘金队的快攻机会,迫使约基奇在半场进攻中面对更加密集的防守。
篮球分析专家萨姆·米切尔在赛后评论中指出：“森林狼找到了防守约基奇的蓝图——不让他轻松进入油漆区，迫使他在中距离出手，同时切断他与射手的联系，这不仅仅是某个球员的功劳，而是整个防守体系的成功。”
对于掘金队来说，历史数据也并不乐观，在七场四胜制的系列赛中，当卫冕冠军以1-2落后时，最终翻盘的概率仅为38%,约基奇职业生涯在季后赛得分低于20分时的球队战绩为9胜11负。
掘金队并非没有希望，在上赛季的季后赛征程中，他们多次面临逆境，最终成功夺冠，球队老将杰夫·格林表示：“我们经历过比这更困难的情况，关键在于我们如何应对，如何调整，我相信教练组会制定出有效的策略，我们也会在第四场比赛中执行得更好。”
阿德尔曼教练在结束新闻发布会时强调：“季后赛是关于调整的系列赛，我们前两轮都曾面临挑战，但我们都找到了答案，尼古拉是世界上最好的球员之一，我完全相信他会做出回应，现在不是恐慌的时候，而是需要团结和信念的时刻。”
距离关键的第四场比赛仅剩不到48小时，掘金队需要尽快解决进攻端的问题，重新激活他们的MVP，对于约基奇来说,这将是他在丹佛职业生涯中又一次证明自己价值的机会。
正如阿德尔曼所言：“伟大的球员不会因一场失利而气馁，他们会因此被激发，我了解尼古拉，我知道他会在周五晚上做好准备。”
